Herman Melville urodził się w Nowym Jorku 1 sierpnia 1819 roku. Pochodził ze znanej i dobrze sytuowanej bostońskiej rodziny. W wieku dwudziestu dwóch lat zaciągnął się na statek wielorybniczy. Przez półtora roku Melville pracował na brygu „Acushnet”, potem uciekł ze służby i przez ponad miesiąc żył w ukrytej dolinie, pośród „kanibali” (jak nazywano Polinezyjczyków). Ta przygoda posłużyła mu później za kanwę jego pierwszej powieści, Taipi (1846). Literacki debiut Melville’a spotkał się z dużym zainteresowaniem czytelników. Następne cztery lata to okres niebywałej eksplozji twórczej: napisał wówczas cztery powieści. Pierwsza z nich, Omoo, to kontynuacja Taipi. Kolejna powieść − Mardi (1849) − była szokiem dla jego czytelników, z początku realistyczna historia szybko przeradza się w fantastyczną opowieść o na wpół baśniowych krainach, rodem ze Swifta. Kolejne jego powieści to Redburn i Biały kubrak. Po ich opublikowaniu, w 1850 roku, rozpoczął pracę nad Moby Dickiem.